Manatí (Vaca marina)
Familia: Trichechidae
Nombre científico: Trichechus manatus
Características
El manatí es un mamífero de gran tamaño perfectamente adaptado a la vida acuática, cuyo peso en la edad adulta oscila entre los 200 y 600 kilos. Sus extremidades anteriores se han transformado en aletas pectorales que utiliza para timonear y maniobrar, mientras que las extremidades posteriores están ausentes y la cola evolucionó en una aleta espatulada y aplanada que le sirve para impulsarse con fuerza. No posee un cuello diferenciado, sus ojos son pequeños y redondeados, y cuenta con labios carnosos y móviles cubiertos de cerdas rígidas que usa para arrancar la vegetación.
Aunque muestra cierta tolerancia a la vida social en pequeños grupos, la única relación continua y estrecha es la de la madre con su cría, un vínculo que se prolonga por uno o dos años debido a la lenta tasa de crecimiento del ballenato. En promedio, los manatíes se sumergen por períodos de 4 a 5 minutos antes de salir a la superficie a respirar aire atmosférico a través de sus fosas nasales modificadas.
Distribución
Se distribuye a lo largo de los ríos, estuarios, humedales y costas del Atlántico, desde el sureste de los Estados Unidos (Florida) hasta el noreste de Brasil. Históricamente, en Costa Rica habitó en las cuencas de los ríos San Juan, Sarapiquí y San Carlos, así como en los canales de Tortuguero y Gandoca. En la actualidad, este mamífero se encuentra protegido principalmente en los canales del Parque Nacional Tortuguero, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Barra del Colorado y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Gandoca-Manzanillo, donde investigadores locales registran con frecuencia rastros de su alimentación.
Alimentación
Es un mamífero herbívoro estricto que consume diariamente una gran cantidad de biomasa vegetal, equivalente a cerca del 10% de su peso corporal. Su dieta se basa en una amplia variedad de plantas acuáticas sumergidas, flotantes y emergentes, como el pasto marino, lirios de agua y la vegetación de las orillas de los canales que cuelga hacia el agua.
Peligros que enfrenta
En Costa Rica, el manatí es una especie en peligro crítico de extinción y fue declarado Símbolo Nacional de la Fauna Marina en 2014. Prácticamente no posee depredadores naturales, por lo que el ser humano es su mayor amenaza. Sus poblaciones sufren el impacto severo de la contaminación de las aguas por agroquímicos y sedimentos, el drenaje de humedales y la destrucción de su hábitat costero.
Asimismo, los motores de las lanchas rápidas representan un peligro mortal constante, ya que el choque con los botes y las heridas profundas causadas por las hélices en sus lomos provocan la muerte de muchos ejemplares. El turismo no regulado en sus zonas de refugio y el enmalle accidental en redes de pesca ilegal también merman sus bajas tasas de reproducción.
