Una porción de verdor
Historia natural de Costa Rica
Costa Rica es un país único al tener una mayor proporción de su territorio protegida en parques nacionales, reservas biológicas y refugios de vida silvestre que cualquier otra nación del planeta. Una docena de zonas de vida distintas, todas ubicadas a menos de un día de viaje en automóvil entre sí, albergan una biodiversidad tropical asombrosa. Con una población hospitalaria, una infraestructura excepcionalmente buena para una nación en desarrollo y magníficas playas, es el escenario ideal para el viajero de historia natural.
A pesar de su pequeño tamaño, Costa Rica alberga una sorprendente variedad de zonas climáticas y hábitats naturales. En gran parte, esto se debe a la altura de las cordilleras que recorren a lo largo este estrecho territorio, separando las tierras bajas de las costas del Pacífico y del Caribe. Para lograr una muestra lo más representativa posible de la diversa flora y fauna, lo ideal es visitar tantas regiones del país como lo permitan las limitaciones de tiempo y presupuesto.
Para ofrecer una visión general de las principales atracciones de historia natural, hemos dividido el país en seis regiones geográficas. La mayoría de estas regiones contienen varias zonas de vida diferentes y, correspondientemente, la mayoría de las zonas de vida se pueden encontrar en más de una de las regiones.
Las agencias de viajes y los folletos turísticos suelen dar la impresión de que los trópicos están repletos exclusivamente de criaturas de colores brillantes. Si bien Costa Rica es el hogar de las lapas rojas, los resplandecientes quetzales, las mariposas morpho azul y las ranas calzonudas que pueblan los carteles y camisetas, existe una infinidad de otras especies que, aunque no tengan patrones tan llamativos, resultan igual de fascinantes de encontrar.
En esta era de creciente conciencia ecológica, se espera que los visitantes se interesen por apreciar y comprender los diferentes ecosistemas tropicales en su totalidad, y no que vengan simplemente con la esperanza de ver los elementos más coloridos. Para ayudar a alcanzar este nivel de experiencia, Costa Rica tiene la fortuna de contar con un número cada vez mayor de guías naturalistas bien informados. Alguien que sepa cómo localizar la vida silvestre difícil de ver y pueda explicar la historia natural tanto de los organismos individuales como de hábitats enteros, es un recurso invaluable para aprovechar al máximo su visita. Al organizar su viaje, asegúrese de consultar con las agencias y hoteles sobre la disponibilidad de guías en los lugares que visitará.
Desplazarse por Costa Rica también es más fácil que antes. Hasta mediados de la década de 1980, la mayoría de los viajeros se adentraban en una región del país durante varios días, regresaban a San José y luego se aventuraban hacia otra región. Esto significaba pasar más tiempo en el área metropolitana del que la mayoría de los visitantes orientados a la naturaleza deseaban. Hoy en día, con una red vial ampliada, es habitual salir del Valle Central y realizar circuitos alrededor del país, regresando a San José únicamente al final de la estadía.
La oferta en constante aumento de hoteles y albergues de montaña a lo largo de Costa Rica hace posible explorar prácticamente cualquier zona, al tiempo que ayuda a descentralizar el tráfico turístico de los pocos destinos que antes eran los únicos populares. Muchos albergues orientados al turismo ecológico cuentan con sus propias reservas forestales privadas y guías locales experimentados.
Zona del Pacífico norte
La porción noroeste del país, estacionalmente seca, se extiende desde el río Tárcoles hasta la frontera con Nicaragua, y desde la costa hasta las laderas occidentales de la cordillera de Tilarán y la cordillera volcánica de Guanacaste. Por encima de los 1.200 metros de altitud, estas crestas y volcanes mantienen un clima fresco y húmedo durante todo el año. Pero en las tierras bajas, los vientos alisios del noreste traen corrientes cálidas y secas que resecan la región desde mediados de noviembre hasta mediados de mayo de cada año. Descrita como un «desierto estacional», esta área, sin embargo, bulle con una vida que se ha adaptado a las rigurosas condiciones climáticas.
Los paisajes actuales de la región están dominados por extensas haciendas ganaderas y agricultura a gran escala, principalmente caña de azúcar y arroz. No obstante, el viajero aún puede experimentar los bosques naturales que alguna vez cubrieron el área y que ahora están protegidos en los parques nacionales Santa Rosa y Palo Verde, así como en la Reserva Biológica Lomas Barbudal.
Espectaculares árboles en flor
A medida que avanza la estación seca, muchos árboles, enredaderas y arbustos pierden sus hojas como medio para conservar la preciada humedad. En respuesta a estas condiciones, muchos insectos dejan de reproducirse o migran a partes más húmedas del país. Las abejas, por el contrario, disfrutan de una época de abundancia, ya que muchas plantas florecen durante los meses secos para que sus semillas estén maduras y listas para germinar con las primeras lluvias. Una serie de especies de árboles ofrece espectaculares exhibiciones florales para atraer polinizadores, lo que proporciona un oportuno alivio visual frente a los tonos marrones predominantes en el paisaje reseco.
Existen algunas zonas, no obstante, donde se retiene suficiente humedad en el suelo para permitir que la vegetación permanezca perennifolia. Estas se convierten en importantes sitios de refugio para gran parte de la fauna local durante la época seca. Algunas aves características del bosque seco son el momoto cejiturquesa, el trogón cabecinegro, el piapia azul y el cucarachero nuquirrufo. Los lagartos están representados principalmente por los ubicuos garrobos (Ctenosaura similis), y otros reptiles residentes incluyen la tortuga candado, la boa constrictora y la cascabel tropical. Los cocodrilos americanos habitan los principales ríos de la región, donde también se pueden encontrar iguanas verdes tomando el sol y comiendo hojas en las ramas de los árboles ribereños.
Playas de anidación de tortugas marinas
La tortuga lora y la tortuga baula anidan en varias playas de la región, dos de las cuales están protegidas de forma específica: Ostional y playa Grande. La primera es de difícil acceso en la época lluviosa (se recomienda vehículo 4×4), que es cuando las tortugas lora, las más pequeñas de las especies marinas, llegan a la costa más o menos una vez al mes en tales cantidades que la playa queda literalmente cubierta de hembras. Esta es una de las exhibiciones más extraordinarias de la naturaleza. Se construyen tantos nidos durante estas arribadas de varios días que, a menudo, los nidos depositados previamente son excavados inadvertidamente por otras tortugas, exponiendo los huevos a los depredadores. Para aprovechar este desperdicio natural, los habitantes de una cooperativa local cuentan con permisos exclusivos para recolectar los huevos puestos durante los primeros días de cada período de arribada.
Por su parte, las tortugas más grandes del mundo, las gigantescas baulas, anidan en diferentes playas de esta costa; las más importantes están protegidas en el Parque Nacional Marino Las Baulas en playa Grande, justo al norte de Tamarindo, y en playa Naranjo, dentro del Parque Nacional Santa Rosa. Anidan por las noches durante la primera parte de la estación seca.
Pantanos, cavernas y volcanes
Otro refugio importante de la estación seca es el humedal del Parque Nacional Palo Verde, que proporciona hábitat a las aves acuáticas migratorias junto con especies residentes como el piche, el caracolero, la espátula rosada, el cigüeñón y el jabirú (la cigüeña más grande del Nuevo Mundo). Adicionalmente, muchas criaturas boscosas, incluidos los armadillos de nueve bandas, los venados cola blanca y los coyotes, habitan en las llanuras y colinas protegidas que rodean el pantano.
En el Parque Nacional Barra Honda se protege un extenso sistema de cavernas de piedra caliza. Sin embargo, para ingresar a ellas se debe recibir un permiso especial por adelantado de la administración del parque. Las formaciones de origen volcánico son una de las principales atracciones en el Parque Nacional Rincón de la Vieja. Fumarolas, aguas termales y pailas de barro hirviendo brotan del suelo en las faldas occidentales del volcán.
El bosque húmedo tropical que cubre las laderas de elevación media es un magnífico hábitat compuesto por árboles corpulentos y muchos higuerones estranguladores. Dos reservas privadas que protegen el hábitat del bosque nuboso en las partes altas de la cordillera de Tilarán son la razón principal por la cual los viajeros suben por un camino de lastre durante más de una hora para visitar la zona de Santa Elena y Monteverde. Esta área es famosa como sitio de reproducción del quetzal y del pájaro campana. Otros residentes del área incluyen la pava negra, el tucanecillo verde, el perezoso de dos dedos, el zorro de pelón, el zorro gris y el martilla.
Zona del Pacífico central
Con una extensión de apenas 682 hectáreas terrestres, el Parque Nacional Manuel Antonio es uno de los más pequeños del sistema. Sin embargo, dadas sus hermosas playas, abundante vida silvestre y relativa facilidad de acceso, es uno de los parques nacionales más visitados.
Como resultado de su tamaño reducido, Manuel Antonio no alberga las especies más grandes de aves y mamíferos que se encuentran en hábitats similares más extensos (como Corcovado o Carara). No obstante, gran parte de la vida silvestre que permanece en el parque es excepcionalmente fácil de observar. Los guatusas caminan de un lado a otro pareciendo imperturbables por la presencia humana, los pizotes permiten un acercamiento cercano y los monos carablanca se muestran totalmente audaces. También se pueden encontrar tropas de monos tití jugueteando en el dosel de los bosques secundarios dentro y alrededor del parque. Los perezosos de tres dedos son igualmente abundantes.
Las aves también dan la impresión de estar muy concentradas en esta zona. Los machos de la tangara de rabadilla escarlata muestran con orgullo su colorido, mientras que los cucaracheros de vientre negro llenan los bosques con sus cantos melódicos. Los pelícanos pardos se lanzan de cabeza al oleaje en busca de alimento y las fragatas planean sin esfuerzo en las brisas marinas.
Esta región se caracteriza por una elevada precipitación anual y una estación seca lo suficientemente corta como para que la mayoría de las plantas del bosque permanezcan perennifolias. Sin embargo, a medida que se avanza hacia el norte por la costa, hacia la desembocadura del golfo de Nicoya, se produce un cambio notable. Esta es la zona de transición entre los bosques húmedos del sur y los bosques secos de la mitad norte del Pacífico del país.
Cocodrilos y lapas rojas
Afortunadamente situada en el límite norte de la zona de transición se encuentra el Parque Nacional Carara, con unas 4.700 hectáreas. A solo 90 minutos en automóvil desde San José y a 30 minutos de la ciudad portuaria de Puntarenas, es un verdadero milagro que esta importante extensión de bosque aún exista. Las lapas rojas, los tucanes pico de canoa, las pavas crestadas, los monos congos y carablanca, los osos colmeneros y los saínos logran prosperar dentro de los límites de la reserva.
El río Tárcoles marca el límite noroeste del parque y, a pesar de las amenazas de contaminación, es un lugar excelente para observar cocodrilos americanos y una gran variedad de aves acuáticas. Un extenso bosque de manglar crece justo en el interior de la desembocadura del río, donde durante los meses de invierno miles de aves playeras migratorias buscan alimento en los fangales expuestos por la marea baja.
Galería
Áreas silvestres protegidas de Costa Rica
| Área protegida | Tamaño (ha) | Tiempo aprox. desde San José | Principales atracciones |
|---|---|---|---|
| P. N. Volcán Arenal | 5.208 | 3 h (carretera asfaltada) | Volcán de cono casi perfecto, bordeado por el escénico lago Arenal. |
| R. N. V. S. Caño Negro | 9.969 | 5 h hasta Los Chiles, luego 1,5 h en bote por el río Frío. | Hábitat de río y pantano, excelente para observar aves acuáticas y caimanes. |
| R. N. V. S. Barra del Colorado | 92.000 | 35 min en vuelo chárter, o 3 h a Limón y 3 h en bote por canales. | El «Amazonas» de Costa Rica; selva tropical navegable con monos, cocodrilos y tucanes. |
| P. N. Tortuguero | 18.946 | 30 min en vuelo chárter, o 3 h a Limón y 2 h en bote por canales. | Canales navegables y playa principal de anidación de la tortuga verde del Atlántico. |
| P. N. Cahuita | 1.067 | 4 h (carretera asfaltada) | Arrecifes de coral, playas aptas para la natación y bosque de pantano. |
| R. N. V. S. Gandoca-Manzanillo | 5.013 | 5 h (vía Sixaola o Manzanillo) | Arrecifes, playas remotas, lagunas costeras y cultura afrocaribeña. |
| R. B. Hitoy-Cerere | 9.154 | 4 h en asfalto, 1,5 h en lastre (se requiere 4×4). | Bosque lluvioso en las estribaciones del Caribe, ideal para observación de aves. |
| P. N. Chirripó | 50.150 | 3,5 h hasta San Gerardo, luego caminata fuerte de todo un día. | El punto más alto del país, lagunas glaciares y vegetación de páramo único. |
| P. N. Internacional La Amistad | 193.929 | 6 h en asfalto, 1 h en lastre (puesto Mellizas). | Magníficos bosques de robles de altura, quetzales y biodiversidad remota. |
| P. N. Corcovado | 41.788 | Vuelo chárter o combinación de carretera y bote (Sierpe/Drake). | La mayor extensión de bosque lluvioso de tierras bajas del Pacífico; gran fauna. |
| R. B. Isla del Caño | 300 | 1 h en bote desde Corcovado o Drake. | Sitio de entierro precolombino y excelentes aguas para el buceo superficial. |
| P. N. Isla del Coco | 2.400 | 36 h de viaje en barco desde Puntarenas. | Buceo de clase mundial, aguas oceánicas llenas de tiburones martillo y especies endémicas. |
| R. N. V. S. Golfito | 1.309 | 1 h en vuelo doméstico u 8 h por carretera. | Bosque lluvioso de tierras bajas que rodea el depósito libre, similar a Corcovado. |
| P. N. Manuel Antonio | 682 | 3 h por carretera o 20 min en vuelo doméstico. | Playas espectaculares, senderos accesibles y observación garantizada de fauna. |
| P. N. Carara | 4.700 | 2 h (carretera asfaltada) | Bosque de transición, hogar de una gran población de lapas rojas y cocodrilos. |
| P. N. Volcán Poás | 5.600 | 1,5 h (carretera asfaltada) | Uno de los cráteres accesibles más grandes del mundo, laguna verde y bosque de altura. |
| P. N. Braulio Carrillo | 45.899 | 1 h por la carretera a Limón. | Extenso bosque lluvioso premontano y montano bajo que protege las cuencas del Valle Central. |
| P. N. Volcán Irazú | 2.309 | 1,5 h (carretera asfaltada desde Cartago) | El volcán más alto del país (3.432 m) con un paisaje de aspecto lunar. |
| P. N. Tapantí – Macizo de la Muerte | 6.080 | 2 h desde San José (vía Orosi). | Una de las zonas más lluviosas del país, ríos cristalinos, orquídeas y aves abundantes. |
Zona del Pacífico sur
Las tierras altas: Separando la porción del Pacífico sur del Caribe sur se encuentran las elevadas montañas de la cordillera de Talamanca. A 3.820 metros sobre el nivel del mar, el cerro Chirripó es el punto más alto de Costa Rica. El límite de la vegetación arbórea a esta latitud ocurre alrededor de los 3.300 metros, y la vegetación arbustiva y achaparrada que crece en la cima del Chirripó y sus picos vecinos se conoce como páramo.
Debido a que estas tierras altas evolucionaron de forma aislada, muchas de las especies de plantas y animales son endémicas de Costa Rica y el oeste de Panamá. Esta asociación única está protegida por dos enormes parques nacionales contiguos: Chirripó y el Parque Internacional La Amistad. Para quienes estén interesados en experimentar los hábitats de altura sin invertir el esfuerzo de una caminata extrema, el cerro de la Muerte es atravesado por la Carretera Interamericana. Sus magníficos bosques de robles son el hogar del quetzal y de más de 40 especies de aves de altura endémicas de la región.
Las tierras bajas: Ocupando más de 40.000 hectáreas de bosque lluvioso tropical en la península de Osa, el Parque Nacional Corcovado posee una reputación legendaria. Esta área remota alberga la mayor población remanente de lapas rojas del país y es el lugar donde se tienen las mejores oportunidades de observar un danta o un jaguar, los dos mamíferos terrestres más grandes de Costa Rica. Las manadas de chancho de monte todavía recorren el suelo del bosque y las cuatro especies de monos que viven en Costa Rica se pueden encontrar aquí.
Zona del Caribe
Litoral Caribe norte: Bastante uniforme en términos de topografía y clima, el extremo noreste del país es bien conocido por sus exuberantes bosques tropicales lluviosos y las playas de anidación de tortugas marinas protegidas en el Parque Nacional Tortuguero y el Refugio del Norte de Barra del Colorado. Debido a las condiciones pantanosas de gran parte del área, no hay acceso por carretera; los visitantes deben ingresar en bote o por avión. La franja de playa de 35 kilómetros que se extiende hacia el sur desde la desembocadura del río Tortuguero es el sitio de anidación más importante para la tortuga verde del Atlántico en todo el Caribe.
Litoral Caribe sur: Avanzar hacia el sur desde la ciudad portuaria de Limón lo lleva a una de las zonas culturalmente más distintivas de Costa Rica. Poblaciones de los pueblos originarios Bribri y Cabécar, junto con la comunidad afrocostarricense, habitan las estribaciones de la cordillera de Talamanca y la estrecha franja costera. El Parque Nacional Cahuita protege hectáreas de arrecifes de coral y pastos marinos, mientras que más arrecifes se incluyen en el Refugio Gandoca-Manzanillo. Esta es probablemente la mejor zona del país para observar perezosos de tres dedos en su entorno natural.
Zona norte
Una región grande y ecológicamente diversa que incluye las laderas orientales de las cordilleras de Guanacaste y Tilarán, así como los volcanes Poás y Barva. El punto culminante indiscutible de esta región es el impresionante e imponente Volcán Arenal. Sus fuentes termales, que emanan de la base del flanco noroeste del volcán, proporcionan el escenario ideal para el descanso.
Más al norte, cerca de la frontera con Nicaragua, se encuentra el Refugio de Vida Silvestre Caño Negro, un humedal estacional que se convierte en un gran lago en el apogeo de la época lluviosa y es un lugar excelente para observar aves acuáticas tanto residentes como migratorias. En el sector de Sarapiquí, las llanuras forestales son famosas por la observación de aves, destacando las colonias de las coloridas oropéndolas de Montezuma, los tucanes pico iris y los tucanes cafetileros.
El Valle Central y las tierras altas centrales
Casi todos los que visitan Costa Rica comienzan su viaje en el Valle Central debido a la ubicación del principal aeropuerto internacional. La ciudad capital de San José se encuentra a poca distancia hacia el este. Dada la posición geográfica central del valle, es totalmente posible visitar una localidad representativa de casi cualquiera de las zonas de vida mencionadas durante el día y regresar a la comodidad de su hotel en el Valle Central por la noche, siendo los volcanes Poás e Irazú las excursiones de un día más populares y accesibles por carreteras asfaltadas.
