Bálsamo
Familia: Fabaceae (Subfamilia: Faboideae)
Nombre científico: Myroxylon balsamum
Características
Es un árbol perennifolio de gran envergadura y de crecimiento lento que llega a medir entre 30 y 45 metros de altura en condiciones óptimas. Su tronco posee una corteza grisácea o amarillenta notablemente lenticelada y lisa en ejemplares jóvenes, la cual desprende un olor penetrante y sumamente agradable al ser perturbada. Su copa es redondeada y está provista de un follaje denso. Las hojas son alternas e imparipinnadas, compuestas por folíolos elípticos con márgenes enteros que se caracterizan por presentar puntos y rayas translúcidas poco evidentes al trasluz.
Produce inflorescencias racemosas con flores de pétalos blancos y pubescentes que florecen entre febrero y junio a partir de su quinto año de desarrollo. El fruto es una legumbre de tipo samaroide (una vaina aplanada y alada) de unos 8 centímetros de largo, de color amarillo a café al secarse, que madura y cae entre los meses de noviembre y enero protegiendo una semilla reniforme (en forma de riñón) de testa rugosa.
Distribución
Se extiende de forma natural a lo largo del Neotrópico, desde el sur de México atravesando toda la cuenca amazónica hasta el norte de Argentina y Brasil. En Costa Rica se distribuye primordialmente en las zonas bajas (de los 0 a los 850 metros de altitud) y húmedas de la vertiente del Pacífico, registrándose poblaciones nativas de importancia hacia la zona sur del país y la Península de Osa, así como de forma aislada en sectores del Parque Nacional Guanacaste.
Peligros que enfrenta
Es considerada una especie en peligro de extinción dentro del territorio nacional. Históricamente ha sufrido una fuerte presión antrópica debido al alto valor comercial de su madera, la cual es pesada, de color rojizo con un grano entrelazado vistoso, muy resistente a la pudrición fúngica y empleada para pisos de lujo, ebanistería fina y construcción pesada. Además, su corteza es explotada para la extracción de resinas aromáticas («Bálsamo de Tolú» y «Bálsamo de Perú») utilizadas globalmente en la industria farmacéutica y cosmética. Debido a la severa reducción de sus poblaciones, su aprovechamiento comercial se encuentra estrictamente vedado en Costa Rica bajo decreto ejecutivo.
