Anfibios de Costa Rica
Los anfibios (del griego amphi: dos, y bios: vida; en referencia a su etapa acuática como larva y terrestre como adulto) son una clase de vertebrados que, en la escala evolutiva, se sitúan entre los peces y los reptiles. Cuando emergieron de los océanos, hace casi 400 millones de años, se convirtieron en los primeros vertebrados terrestres de la historia de la Tierra.
Debido a sus cuerpos esbeltos y largas colas, es fácil confundir a algunos anfibios, como las salamandras, con los lagartos y otros reptiles. No obstante, al contrario que estos últimos, los anfibios carecen por completo de escamas y necesitan permanecer en las inmediaciones del agua o en ambientes muy húmedos para poder sobrevivir.
Características Físicas
La mayoría de los anfibios carecen de cubierta dérmica; su piel es generalmente suave y húmeda. La parte interior de la piel presenta abundantes vasos sanguíneos que contribuyen activamente a la respiración cutánea, además de multitud de glándulas que segregan un fluido a menudo irritante o venenoso. Las células cromatóforas les permiten contraerse o expandirse para producir cambios en la coloración, técnica muy común en las ranas arborícolas.
La parte exterior de la piel se renueva de forma continua. Además de desarrollar tejido nuevo, algunas salamandras poseen la asombrosa capacidad de regenerar extremidades completas de su cuerpo.
Estructura Interna y Temperatura Corporal
Dado que sus sistemas esquelético, muscular, digestivo y nervioso son similares a los de los animales superiores, la rana es el espécimen clásico en los estudios de biología. Son animales de sangre fría (ectotermos); su temperatura corporal varía en función del entorno y dependen de fuentes externas de calor, razón por la cual las especies de regiones frescas entran en un estado de hibernación durante los meses más fríos.
Comportamiento y Ciclo de Vida
En la obtención de comida y apareamiento, los anfibios son bastante activos durante la noche. Pasan la mayor parte de su vida en ambientes húmedos y depositan sus huevos, frágiles y gelatinosos, en el agua. De estos huevos nacen las larvas (renacuajos), que respiran por medio de branquias y sufren una metamorfosis radical para transformarse en adultos con respiración aérea.
Mientras que los renacuajos son básicamente herbívoros, los anfibios adultos son carnívoros estrictos que se alimentan sobre todo de insectos, babosas y gusanos.
Clasificación Científica General
Los anfibios componen la clase Amphibia, la cual abarca unas 4.400 especies en el mundo distribuidas en tres órdenes vivos:
- Orden Anura (Anuros): Anfibios sin cola, que comprende a los sapos y las ranas.
- Orden Caudata o Urodela (Caudados): Anfibios con cola, formado por las salamandras, tritones y sirenas.
- Orden Gymnophiona o Apoda (Gimnofiones): Las cecilias, animales similares a gusanos, carentes de extremidades y ciegos.
Los Anfibios en Costa Rica
Nuestro país cuenta con una representación sumamente rica de los tres órdenes de anfibios del planeta:
- Las Salamandras (Orden Caudata): Son pequeños anfibios con forma de lagartija pero sin escamas, de piel lisa, oscura y brillosa que habitan en lugares fríos o frescos. En Costa Rica se les encuentra bajo el musgo empapado de los bosques nubosos, como en el Cerro de la Muerte o el Volcán Poás. En el territorio nacional destacan principalmente los géneros Bolitoglossa y Oedipina.
- Las Cecilias o «Suelda con suelda» (Orden Gymnophiona): Son anfibios de forma alargada, semejantes a una culebra pero sin escamas y sin diferenciación marcada de la cabeza. Tienen un tamaño mediano (de 15 a 30 cm) y viven enterrados en suelos húmedos. Debido a sus hábitos subterráneos, son poco conocidos y difíciles de observar; el género más representativo en el país es Gymnopis.
- Las Ranas Arborícolas: Son especies fascinantes cuyos dedos muestran discos adhesivos en los extremos para sujetarse firmemente a las hojas. En Costa Rica, la familia Hylidae es sumamente exitosa y cuenta con alrededor de 38 especies.
- Las Ranitas Venenosas: Especies pequeñas del bosque húmedo cuya piel contiene sustancias tóxicas de defensa. Un ejemplo icónico es la ranita roja o «blue jeans», perteneciente a la familia de los dendrobátidos (géneros Oophaga / Dendrobates).
Una Alerta de Conservación
Aunque cuentan con una gran variedad, los anfibios tienen menos especies que cualquier otra clase de vertebrados terrestres. En Costa Rica y el resto del mundo, su estrecha dependencia del agua y su piel permeable los vuelve sumamente vulnerables. Hoy se encuentran en serio peligro de desaparecer, amenazados de forma crítica por la contaminación de los ríos, el cambio climático y la pérdida acelerada de sus hábitats forestales.
