Caoba
Familia: Meliaceae
Nombre científico: Swietenia macrophylla
Características
Es uno de los árboles emergentes más majestuosos e imponentes de los bosques neotropicales, capaz de alcanzar alturas de entre 35 y 50 metros, con un fuste recto y cilíndrico que puede superar los 1,5 metros de diámetro. Su base presenta robustas raíces contrafuertes o gambas muy bien desarrolladas. Su corteza es de color gris marrón, profundamente fisurada y escamosa en los ejemplares más viejos. Posee una copa amplia, abierta y redondeada con hojas alternas y paripinnadas, compuestas por folíolos lanceolados de color verde brillante.
Es una especie caducifolia que bota sus hojas brevemente al inicio de la época seca. Produce pequeñas flores de color blanco amarillento o verdoso organizadas en panículas axilares. Su fruto es una gran cápsula leñosa y erecta, de forma ovoide y de hasta 20 centímetros de longitud, de color grisáceo a marrón; al madurar, se abre en cinco valvas desde la base para liberar numerosas semillas provistas de un ala asimétrica que facilita su dispersión por el viento.
Distribución
Se extiende de forma natural desde el sur de México, pasando por Centroamérica, hasta la cuenca del Amazonas en Brasil, Perú y Bolivia. En Costa Rica se distribuye principalmente en las tierras bajas y húmedas (de los 0 a los 800 metros de altitud) de ambas vertientes. Aunque históricamente fue abundante en las llanuras del Norte, el Caribe y el Pacífico Central y Sur, hoy en día sus poblaciones naturales están drásticamente reducidas y fragmentadas, encontrándose resguardada mayoritariamente en áreas protegidas como el Parque Nacional Corcovado y la Reserva Biológica Hitoy-Cerere.
Peligros que enfrenta
La caoba es una de las maderas preciosas más codiciadas, valiosas y sobreexplotadas del mundo debido a su belleza, durabilidad, grano fino y facilidad para el tallado en ebanistería de lujo. Esta inmensa presión comercial causó una devastación histórica en sus poblaciones naturales a lo largo de todo su rango, lo que llevó a su inclusión en el Apéndice II de la CITES para regular estrictamente su comercio internacional. En Costa Rica, su tala en bosques naturales está bajo veda total debido a su estado crítico de conservación. Además de la extracción ilegal, la especie enfrenta la pérdida de hábitat por el cambio de uso del suelo y el ataque de la larva del barrenador de las meliáceas (Hypsipyla grandella), la cual destruye el brote apical de los árboles jóvenes, limitando severamente su regeneración natural.
